十九世纪末的英国伦敦，见证了最早插座的诞生。Thomas Tayler Smith在1882年为他的电路连接器（Electric-Circuit Connection）申请了专利。他声称他的发明能够使导体快速安全地与线路或主线连接。三年后，Smith以同样的发明在美国申请了专利。与现在能够直接安装在墙壁上的电源插座不同的是，在插座发明初期，它们必须被连接在电灯的底座上。

而真正意义上的插座则是由一名叫Harvey Hubbell的电气工程师发明的。他在1903年同时获得了两项专利。专利US774250是一个带插座的插头，插座需要拧入灯座才能使用（与前述英国发明相似）；专利US776326被Hubbell叫做“多重附件插头(multiple attachment-plug)”。

当与三通适配器共同使用时，这种插头可以被连结到任何形制的插座上。这种插座能够与“查普曼”插座（“Chapman”receptacle）相连。据称，“查普曼”插座是当时美国用处比较广泛的插座，也是唯一不需要与灯座相连就可以使用的插座。

之后Hubbell又几次三番改进了他的发明。不过他所有的专利设计都有一个共同的特点，就是运用卡位将插头固定在插座中。在壁式插座普及之前，这一特征能够提供莫大的便利。毕竟在这之前，人们只能够通过把电器连结到灯座上来获得电能。Hubbell的发明给他带来不少利润，然而也有很多制造商不顾Hubbell的反对，将他的发明运用到他们自己的产品中去。

这一时期，家用电器的迅速发展和普及使得人们对于插座的需求量不断增长。一些插座制造商提出要标准化插头和插座的形制，因此他们举办一个会议。Hubbell也参与其中。在会议里，Hubbell设计的平行平脚插座成为首选，然而他本人并不支持标准化，并拒绝同意将他的产品作为标准。讽刺的是，其他与会者不顾他反对，通过了将Hubbell式插座作为标准对插头和插座的形制进行标准化的提议。法院裁决这一决定将给美国公众带来极大便利，因而不得不予以同意。Hubbell式插座成为了当时美国最广泛使用的插座，有一些仍沿用至今。值得一提的是，今天中国所采用的插座形制，就是沿用Hubbell式的设计。

随着电力在家庭中的普及，插座的设计继续演进，以适应更多的家用电器和提高安全标准。在这期间，塑料成为制造插座的主要材料，取代了早期的瓷和金属，因为塑料具有良好的绝缘性能且成本较低。与此同时插座开始标准化，出现了两孔和三孔插座的设计，其中三孔插座包括了接地功能，增加了使用的安全性，而这种结构也沿用至今。

那么地线是如何发挥保护者的作用呢？方法是地线与设备外壳相连，如果设备内部潮湿，使火线和外壳连在一起，这时候火线会通过外壳流向地线，发生短路，形成很大的电流，这时候断路器就会迅速断开，时间大概零点几秒，所以能避免人体触电，因为它能在事故发生的一瞬间就把开关断开，几乎不给人体接触带电外壳的机会，保证了用电人的安全。

在电力被运用于商业的前五十年，各项标准不断地被确立。技术能力、安全性和经济因素成为制定标准的首要考量。随着全球贸易不断发展，一些只通用于少数国家的标准被废止。战前的殖民地沿用了其宗主国的标准，而一些离岸工厂和海外军事基地使用的则是所属国而不是所在地的电气标准。还有一些国家同时使用多种插头、电压和频率的设计，这其实非常不便利，而且容易造成安全隐患。

尽管国际电工委员会（International Electrotechnical Commission, IEC）多次尝试制定一套电插头全球通用的标准，并于1986年出台国际通用的type N插座标准，然而由于各种政治、经济因素掣肘，国际标准的制定与执行始终未尽如人意。

直到2007年，巴西才成为第一个使用type N标准的国家。不过，有趣的是，当今世界各国使用插座形制的地图，正反映了二十世纪上半叶全球资本主义殖民扩张的网络，也十分令人感叹。所以各位出国旅行之前一定要关注当地使用的插头和插座的类型，准备好相应的转换头，以免遇到携带的电子设备无法使用的窘况。

各国便携式电器使用的电源插头和插座类型如下：

我国主要使用的是A，C，I三种类型。